Chiang Mai, deuxième grande ville de Thaïlande, célèbre pour ses nombreux temples et son night bazar. Point de chute idéal pour explorer le nord du pays.

Après la visite du site d'Angkor et un long voyage, nous avons d'abord ressenti le besoin de nous y reposer quelques jours. Installés au Thai House, l'hôtel est assez agréable, excepté l'accueil et le service. En tant que voyageurs à petit budget, nous ne sommes pas assez intéressants pour eux et leur catalogue impressionnant d'excursions.

Probablement, effectuerons-nous plus tard une de ses fameuses excursions qui propose un trek d'un à plusieurs jours dans les montagnes, une visite des villages ethniques, une ballade à dos d'éléphant et une descente en rafting. La question nous poursuivra pendant la première moitié de notre séjour. A savoir: que faire? Nous n'étions pas convaincus de vouloir partir en groupe organisé avec des hordes d'autres occidentaux.

Le marché du dimanche qui se tient dans l'enceinte de la ville est notre première occasion de découvrir Chiang Mai. Ville fort développée d'un point de vue urbanistique et commercial… ça faisait un bail que nous n'avions plus vu une ville comme celle-ci. Et ça n'a pas vraiment eu raison de nous.

Les temples? Nous les visiterons en faisant le marché, mais plus question pour le moment de les explorer plus en détails…on a eu notre dose à Siem Reap. Nous y trouverons une multitude d'échoppes et en ferons plusieurs fois le tour afin de satisfaire notre faim gourmandise. Les fruits et les shakes sont succulents.

En soif de shopping, on loue un scooter pour sortir du centre touristique de Chiang Mai et se rendre au centre commercial de l'aéroport. Il faut dire que depuis notre arrivée ici, le beau temps n'est plus vraiment de la partie. Il fait encore assez bon mais le ciel est couvert, alors passer une après-midi à flâner à l'intérieur ne nous pose pas de problème. Que du contraire…on profite de cette séance de lèche-vitrine, sans toutefois céder à la tentation.

Entre shopping et repos, on trouve du temps pour planifier notre visite de la région. Et finalement, après de rudes heures de réflexion, on décidera de renoncer au trek à touristes pour reproduire une sorte de "Plateau des Bolovens bis" et partir à la découverte du pays par nous-même. A nous la liberté! On se rendra vite compte que c'était le bon choix…et surtout qu'on aurait mieux fait de quitter Chiang Mai sur le champ pour partir se ressourcer plus tôt dans ces lieux magnifiques.

Le scooter loué (pas à l'hôtel parce qu'ils ont refusé de nous garder nos back-packs…et vlaaan), on démarre pour un moto-trek de 3 jours/2 nuits.
Au programme: un trajet long de 500km aller-retour pour aboutir à Mae Hong Son, en empruntant une route sinueuse de 1.864 virages à travers la montagne qui, d'ailleurs une fois parcourue, permet d'obtenir une sorte de certificat de conducteur aguerri.


Première étape sur notre route. Le Karen's Eléphant Camp. Une occasion unique de monter à dos d'éléphant et d'entrer en contact direct avec ce pachyderme. A peine 600 baths et on "chevauche" notre Babar pour une ballade d'une heure à travers la campagne environnante et une séance de jeu aquatique dans la rivière. On est contents d'être arrivés entiers parce que c'est pas évident de garder son équilibre, surtout pour Nels qui était assis sur la nuque de Babar. Il faut dire que c'est pas très confortable mais on a adoré. Expérience exceptionnelle.


Alors qu'on arrive enfin à Soppong où on a choisi de passer la nuit, après une journée déjà bien remplie, on se rend compte qu'on a perdu en route le petit sac en plastique dans lequel Angie avait mis ses vêtements mouillés (un short, un top et un bikini...tous d'une valeur non-négligeable). On fait de suite demi-tour en espérant retrouver le paquet. Mais le réservoir d'essence est vide. Avant d'entamer la longue montée jusqu'au col, Nels décide quand même de s'arrêter et de ne pas prendre le risque de tomber en panne. Plus moyen de démarrer pour faire demi-tour. Le village est déjà à plus d'1km… une bouteille vide à la main, il entreprend un jogging jusqu'à la pompe pendant qu'Angie attend sur le bord de la route. Un thaïlandais super sympa s'est arrêté pour prendre Nels à l'aller et l'a ramené jusqu' à la moto d'où on a redémarré avec hâte pour retrouver les affaires perdues. 2h de recherches plus tard, après avoir franchi le col pour la troisième fois et être redescendu jusqu'au village de Pai, et alors qu'il faisait déjà noir…on freine brusquement…les yeux écarquillés…on venait de rouler sur le bikini d'Angie. Le seul rescapé (mais aussi le plus important pour elle) du sac plastique dont on ne retrouvera malheureusement pas le reste du contenu. Nous avions retrouvé une partie de notre aiguille dans la botte de foin...

Exténués, le stress et la faim en plus, nous nous sommes basés pour la nuit à la Little Eden Guesthouse (qui porte bien son nom) à Soppong.

Lendemain matin. Départ pour Mae Hong Son, petite ville située à la frontière birmane. On en fait le tour et on visite son marché, principalement dans l'espoir d'apercevoir des Karen long neck, les femmes-girafes célèbres dans la région. Mais sans résultat (nous n'étions pas trop déçus et n'avons été les voir dans leurs villages...car en réalité ce sont des réfugiées politiques birmanes, hébergées par la Thaïlande dans des camps...les visites touristiques sont donc un véritable cas de conscience).

On s'arrête dans un resto local et goutons une spécialité thaïlandaise, le pad thaï, plat à base de nouilles de riz sautées, de soja, de tofu et d'œufs. Nels sera très fier en sortant de là parce qu'au final, on aura payé le tiers de la moitié de l'addition qu'on aurait eue en mangeant au resto touristique d'à côté, où bien sur Angie voulait aller. Et en plus, on a savouré. Excellente initiative.

Avant de rebrousser chemin vers Soppong pour la seconde nuit, il nous faut d'abord passer à la Chambre du Commerce de Mae Hong Son qui délivre les fameux certificats de conducteur aguerri. Après avoir visité plusieurs administrations dont on ne connait pas spécialement l'utilité, interrogé plusieurs officiels et été jusqu'au centre d'Inspection automobile, on a fini par trouver le bureau adéquat et Nels a obtenu son petit bout de papier (40 baths tout de même), amplement mérité. Bravo à Nels pour avoir maitrisé tous ces tournants sans qu'il soit nécessaire qu'Angie sauve l'appareil.


La troisième et dernière journée de notre trek est consacrée à notre retour vers Chiang Mai d'où nous partons vers 17h en direction de Sukhothai, dans le centre du pays, pour la suite de nos aventures.

Les photos vous attendent ICI.
Angie